鸟是中国花鸟画中的一个重要的组成部分，那么，鸟在中国花鸟画中究竟起什么作用呢？大体可以归纳为以下六种作用：

一、主体作用

通常情况下，一幅花鸟画中鸟是画中的主体，这种鸟的位置是占有画面的最显眼的地方。也就是说鸟是画中的主角，也正是画家个性的表现，画家的心灵特征全部化在这个主体的笔墨之中，花草树石均为客体，用来衬托鸟，起到一个烘云托月的作用。这样，使画面主体更加突出鲜明，更加尽态极妍，这是大多数花鸟画作品中最常见的手法，也是人们最容易接受的一种形式，可以说它在花鸟画发展中居主流的地位。在构图学上讲，如果把画面分成九宫格，上下左右四个主画眼，那么，鸟的位置一般不会向外(四周)超越这四个画眼，起码说不能超过太多，如果偏离了中心，也就不称其为主体了。

陈之佛 《松鹤延年》

二、点睛作用

随着花鸟画的发展，传统的花鸟画中，画中只要有鸟，鸟就是主体这种形式已越来越不能满足构图的需要和现代审美的要求。于是，鸟在画中起的作用也发生了变化。有时，鸟是起到点睛的作用，这种情况下，花草、树石是画面的主体，但仅有这些，画面又缺少几分生气，如果增加了几只小鸟，画面就活跃起来了。这样的小鸟像光彩耀眼的珍珠吸引住人们的视线，引起人们无限的遐想；这样的小鸟往往又成为整幅画的亮点，有了这个亮点，就把整幅画都照亮了。在这种构图中，由于鸟不是主体，所以鸟一般比较小，并且不占据画面最主要的位置，只起到画龙点睛的作用，增加了鸟便使整个画面灵气往来，生命流动。而假如不画鸟，构图上也能成立，但画面就感觉不到神奇的妙境了。